La historia relata que un grupo de judíos liderados por los Macabeos se rebeló contra el dominio griego y logró recuperar el Templo. Al limpiar y purificar el Templo, solo encontraron suficiente aceite para encender la Menorá (candelabro de siete brazos) por un día, pero milagrosamente el aceite ardió durante ocho días completos, permitiéndoles obtener más aceite puro. Janucá celebra este milagro del aceite.
Durante los ocho días de Janucá, los judíos encienden una menorá de nueve brazos llamada janukiá. Cada día se enciende una vela adicional, hasta que en el octavo día todas las velas están encendidas. También se enciende una vela extra llamada el shamash, que se utiliza para encender las demás.
Además del encendido de las velas, Janucá se celebra mediante la recitación de bendiciones especiales, el canto de canciones tradicionales, la entrega de regalos y el juego con una peonza de cuatro lados llamada dreidel. Los alimentos fritos en aceite, como las sufganiot (rosquillas) y las latkes (tortitas de patata), son comunes durante esta festividad como símbolos del aceite.
